Los primeros laicos, dos doctores, quienes sirvieron en misión con Maryknoll: Harry Blaber (derecha) y Artemio Bagalawis frente al leprosario Puerta del Cielo para personas con la enfermedad de Hansen en Xinhui, China, 1934.
Este año, los Misioneros Laicos Maryknoll celebran el 45 aniversario del lanzamiento oficial del programa de misiones laicas de Maryknoll. Pero el primer misionero laico de Maryknoll comenzó su servicio en el extranjero otros 45 años antes, en 1930. Hace noventa años, en agosto de 1930, el Dr. Harry Blaber, un joven médico, navegó con un grupo de sacerdotes de Maryknoll a China. “Se convirtió en misionero laico en un momento en que se desconocía el término”, como informó un artículo de la revista Maryknoll de octubre de 1961. Lo siguiente es una adaptación de una publicación del blog de Maryknoll Archives y artículos de las revistas The Field Afar y Maryknoll y fue publicado por Maryknoll Lay Missioners.
“Tuve la idea de ser médico en las misiones desde que tenía un metro de altura”, escribió una vez Harry Blaber. “Traté de sacudirme de la idea, pero no resultaba”. Después de convertirse en médico, se acercó a la Sociedad Maryknoll con una oferta: “Te hago un regalo de los próximos cinco años de mi vida. Puedes hacer lo que quieras conmigo durante ese tiempo”.
El Primer Viaje
En agosto de 1930, el joven médico de Brooklyn, Nueva York, se unió a un grupo de sacerdotes de Maryknoll para viajar en barco a Hong Kong y luego a Jiangmen (Kongmoon), donde James Edward Walsh de Maryknoll era el obispo. El Dr. Harry Blaber se convirtió en el primer misionero laico de Maryknoll.
En Jiangmen, Harry estudió idiomas con el padre de Maryknoll, Otto Rauschenbach, quien lo encontró como un “hombre capaz, con sentido común y enérgico” y “verdaderamente un regalo del cielo”. En una pequeña casa en la misión Tung On de Maryknoll en las montañas, pronto abrió un dispensario. Dividió el lugar en una sala de consulta, clínica, cirugía, farmacia, laboratorio y sala de seis camas. Sus pacientes, que empezaron a llamarlo “el médico de las mil curas”, formaban fila en la calle a razón de más de 50 por día.
Médico Innovador
“Comenzó a organizar la [clínica] con una suficiencia de nada, excepto en la fe en la Providencia y la confianza en Blaber”, informó el obispo Walsh en The Field Afar. Harry mostró su habilidad para la innovación desde el comienzo de su servicio misional. En 1932, cuando Maryknoll construyó el Hospital del Sagrado Corazón en Taishan (Toishan), reparó y arrastró una mesa de operaciones desechada desde Canton, encendió la cirugía con dos bombillas eléctricas y linternas sostenidas por enfermeras e instrumentos esterilizados con una cocina sin fuego Montgomery Ward.
También fue innovador con la gente. Comenzando con un equipo de tres peones, reunió y capacitó a enfermeras, un farmacéutico y un bacteriólogo en ciernes. Uno de sus primeros pacientes en el nuevo hospital, un joven de 15 años llamado Kei Shaang, a quien trató por una infección de oído, se quedó para convertirse en su jefe de enfermería.
Los coloridos informes de las misiones chinas en la revista The Field Afar de Maryknoll durante la década de 1930 relatan el compromiso incansable y constante de Harry de servir a los que viven en la pobreza, su ingenio para improvisar el cuidado y su gran corazón por las personas a las que servía. Las historias de la revista cubren su heroico rescate de un soldado que se estaba ahogando al zambullirse en un gran junco en medio de un gran río, un nefasto complot contra el “diablo extranjero” de un grupo de practicantes de la medicina tradicional china amenazados y un encuentro con piratas.
El doctor Harry Blaber con un paciente con la enfermedad de Hansen en Xinhui, China. (Maryknoll Mission Archives)
Desde el principio, durante su trabajo en la misión médica, Harry dio tratamiento gratuito en su clínica y en una aldea cercana a las personas con la enfermedad de Hansen. Los Maryknoll habían localizado tres grupos de personas indigentes con la enfermedad de Hansen, y comenzó a pasar los domingos ayudándolas. Este trabajo eventualmente se expandió al Leprosarium Gate of Heaven de 500 camas para personas con la enfermedad de Hansen en Xinhui (Sunwui).
El Segundo Misionero Laico
En 1934, un médico filipino, el Dr. Artemio Bagalawis, se unió al Dr. Blaber como el segundo misionero laico de Maryknoll, y finalmente centró todo su tiempo en tratar a las personas con la enfermedad de Hansen en Xinhui.
En 1935, según lo acordado, Harry se fue a su casa en Brooklyn, donde conoció y se casó con Constance White, una enfermera. Pasaron su luna de miel estudiando el tratamiento de la lepra en Molokai, Hawái (donde el padre Damien había ministrado en el siglo XIX) y regresaron al Hospital del Sagrado Corazón de Taishan en 1936. Constance trabajó como enfermera e instructora en el hospital.
Sin embargo, dos años más tarde, la invasión japonesa obligó a la pareja, con su pequeña hija, a regresar a Brooklyn, donde Harry estableció su práctica médica y sirvió en el personal del Victory Memorial Hospital.
“Vivimos algunos días muy difíciles en China”, recordó Harry poco antes de su muerte en 1961. “Intentamos administrar un hospital con mercurocromo y vendas caseras, pero fueron días satisfactorios”.
El Dr. Bagalawis permaneció como misionero durante 31 años, convirtiéndose en el primer misionero laico de Maryknoll con mayor tiempo como tal. Practicó en la clínica Xinhui hasta 1951, cuando huyó de los comunistas a Hong Kong. Cuatro años después, se reunió con el padre de Maryknoll Joseph Sweeney (con quien había trabajado en Xinhui) para continuar sirviendo a las personas con la enfermedad de Hansen en St. Lazarus Village en Anyang, Corea del Sur hasta 1965. Murió en San Diego en 1999.
