Grupos católicos encuentran restos de migrantes en el desierto

Por Simone Orendain, OSV News

(OSV News) — Una docena de sacerdotes y seminaristas jesuitas, junto con algunos voluntarios laicos, encontraron los restos de dos mujeres el 19 de diciembre tras recorrer un tramo de 130 kilómetros en un rincón del desierto más grande de Norteamérica, en busca de migrantes, vivos o fallecidos, que cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México.

Unas 20 personas concentraron la búsqueda durante un fin de semana en el extremo sureste de Nuevo México, en la frontera con El Paso, Texas, en el desierto de Chihuahua.

Este año, los buscadores eran especialmente conscientes de las difíciles condiciones que enfrentan quienes desean migrar a Estados Unidos, tras casi un año de las estrictas políticas migratorias de la administración Trump, que incluyeron una fuerte represión contra quienes cruzan la frontera.

Heidi Cerneka, miembro de la comunidad de Misioneros Laicos de Maryknoll, acompañó a los jesuitas en su búsqueda. Ha participado como voluntaria en búsquedas mensuales en el desierto de Chihuahua durante los últimos dos años y, casi siempre, en cada lugar se encontraban restos humanos.

Cerneka declaró a OSV News que encontrar solo dos conjuntos de restos en un solo lugar, después de que más equipos de lo habitual revisaran 10 sitios durante tres días, «fue inusual». El año pasado, los buscadores encontraron ocho áreas que contenían los restos de personas desaparecidas.

Pero afirmó que, aunque las búsquedas dirigidas por el Batallón de Búsqueda y Rescate de Ajo, Arizona, que llevó al equipo a la zona, se hayan perfeccionado, «nunca querría que el desierto fuera más fácil».

«Estos no son tiempos normales» bajo la presidencia de Donald Trump, dijo Cerneka.

Ella lamentó las recientes y severas limitaciones impuestas por la administración Trump al asilo como opción para las personas indocumentadas.

Restos humanos pese a disminución de cruce de migrantes

El 19 de diciembre, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) informó que más de 2.5 millones de personas que se encontraban en Estados Unidos sin autorización abandonaron el país, ya sea por deportación voluntaria (1.9 millones) o por expulsión por parte del gobierno (660.000). El DHS atribuyó a las medidas restrictivas de la administración Trump la disminución de los cruces fronterizos y las detenciones al comienzo del año fiscal del gobierno federal en octubre. Hubo un 29% menos que en octubre del año anterior.

Pero incluso con menos cruces registrados, el grupo de búsqueda y rescate no espera que su trabajo termine, según James Holeman, fundador del batallón.

Cerneka es una abogada de inmigración con sede en El Paso. Comentó que el trabajo de encontrar restos humanos le permite comprender mejor la vida de algunos de sus clientes.

«Es una forma de comprender lo que tuvieron que pasar para llegar hasta aquí», dijo. «Es saber que, aunque en el 99.9% de los casos no podremos identificar a la persona de forma definitiva, el hecho de que estemos allí significa algo. Estamos allí porque las personas importan y sus familias merecen saber la verdad. Y el gobierno debe asumir la responsabilidad de reconocer a las personas que mueren en esas circunstancias».

Los equipos registran las coordenadas de los restos y colocan marcadores para que las autoridades locales puedan recogerlos y realizar el trabajo forense de identificación.

Sin embargo, Holeman declaró a OSV News que la oficina del sheriff y el médico forense del condado de Doña Ana, en Nuevo México, no han colaborado, lo que dificulta mucho el trabajo con ellos.

No fue hasta que los medios locales comenzaron a informar sobre esto que se empezaron a recoger los restos, dijo.

Sin embargo, añadió que cinco lugares han permanecido intactos durante los últimos 15 meses.

Recorrer el terreno árido, compuesto por pequeñas colinas y arbustos raquíticos, sin ningún punto de referencia a la vista, bajo un sol abrasador, ha hecho que la difícil situación de los migrantes sea aún más palpable para los voluntarios.

Cerneka señaló que, si bien los voluntarios cuentan con radios para pedir ayuda, abundante agua y «buenos zapatos», los migrantes tienen poca agua, probablemente viajaron largas distancias para llegar a México y seguramente no saben con quiénes cruzan hacia un territorio desconocido y desorientador.

Miedo y vulnerabilidad en el desierto

«¡Qué vulnerables son, precisamente porque tienen miedo!», exclamó

Vincent Truong, seminarista jesuita, participó en la búsqueda por primera vez y dijo que no sabía qué esperar. Formaba parte del equipo que encontró los dos conjuntos de restos que creían que pertenecían a mujeres.

«Es algo que te hace reflexionar», dijo. «No solo ver una pierna o un hueso del brazo, sino ver la mandíbula, el maxilar. Ver la columna vertebral, y simplemente… asimilarlo».

Truong, de 31 años, le contó a OSV News que en ese momento la sensación de no saber «qué estaba buscando» en el silencio desolador desapareció por completo.

«Mi oración se convirtió en una especie de llamado a quienes se encuentran en el desierto, diciéndoles: ‘Si quieren ser encontrados, permítanme encontrarlos. Griten para que pueda oírlos’. Y esa se convirtió en mi oración mientras caminaba durante esos tres días», dijo, describiendo una abrumadora sensación de amor que lo impulsó a buscar a más migrantes perdidos.

Truong contó que sus compañeros encontraron Biblias y rosarios abandonados, y le impactó lo que imaginó que era «la dificultad psicológica y espiritual (de los migrantes). ¿A qué esperanza espiritual se aferraban mientras cruzaban? ¿Cómo era eso? ¿Qué se sentía? ¿Qué sonidos se escuchaban?».

El estudiante de primer año de maestría en teología del Boston College dijo que, en medio del desierto, también reflexionó sobre la experiencia de sus propios padres inmigrantes al llegar a Estados Unidos. Los describió como «refugiados en barco» de Vietnam y dijo que se imaginó a sí mismo en medio del mar, huyendo de un país devastado por la guerra, mientras caminaba por el desierto, rodeado de un paisaje indistinguible y desorientador.

«Es una sensación extraña poder tener, de alguna manera, una experiencia que no es mía, pero que a la vez sí lo es», dijo.

Cada migrante tenía una historia y tiene quien lo llore

Jaret Ornelas, seminarista jesuita que también estudia en Boston College, caminó con sus compañeros en esta búsqueda por segundo año consecutivo.

«El terreno aquí es muy difícil», dijo Ornelas, de 36 años. «Recorrimos distancias más largas… Es más difícil trabajar en formación de cuadrícula. Mantenernos vigilados unos a otros es un poco más complicado. Y también, me imagino, es muy difícil para las personas que viajan por aquí porque no hay grandes puntos de referencia como los que hay a lo largo de las rutas con las montañas y demás en Arizona. Es muy, muy fácil desorientarse allí».

Ha participado con el grupo de Búsqueda y Rescate del Batallón durante los últimos cuatro años, pero anteriormente solo había sido voluntario en búsquedas en Arizona. Allí, Ornelas le explicó a OSV News que era más fácil mantenerse juntos y conservar la formación de cuadrícula mientras examinaban el terreno.

Pero incluso si esta búsqueda en Nuevo México, con sus confusas e interminables colinas que parecían cajas de huevos, arrojaba un número muy pequeño de restos, dijo que «realmente sintió la presencia de Dios aquí».

Ornelas dijo que también se debía a la «vibrante» comunidad eclesiástica local en El Paso, donde se alojaron los jesuitas. También recibieron al obispo de El Paso, Mark J. Seitz, expresidente del comité de migración de los obispos estadounidenses, durante la cena del sábado 20 de diciembre. Y dijo que realizar la búsqueda, experimentar la comunidad y celebrar una misa conmemorativa por los migrantes recuperados e identificados con la iglesia local le dio la sensación de que «esto es lo correcto».

«Sin importar el resultado, ya sea que encontremos a 10 personas o a ninguna, la misión es la misma: reconocer la dignidad de cada persona, incluidas las fallecidas, sabiendo que Dios las acoge a ellas y a sus familias», dijo.

Imagen destacada: Dos sacerdotes jesuitas no identificados concelebran una misa en el desierto de Chihuahua, en Nuevo México, el 21 de diciembre de 2025, por una mujer guatemalteca de 20 años, cuyos restos fueron recuperados previamente en la zona marcada por la cruz, y también por dos mujeres cuyos restos fueron encontrados el 19 de diciembre. (OSV News/cortesía de Collin Price)