Ex misioneros laicos Merwyn y Kirstin De Mello serán honrados el Domingo Mundial de las Misiones, el 23 de octubre.

El Premio Bishop McCarthy de este año se entregará el 23 de octubre durante las 9:30 a.m. Misa en la Iglesia del Santo Redentor en Washington, D.C., donde son feligreses. El premio se otorga anualmente por el continuo servicio misionero y promoción de la justicia después de que los misioneros hayan regresado a los Estados Unidos. La misa y la entrega de premios serán transmitidos en vivo por la Parroquia del Santo Redentor en su sitio web y página de Facebook.

Debbie Northern, una misionera laica Maryknoll que sirvió en Tanzania y Nueva York con Merwyn, dice: “Merwyn y Kirstin ejemplifican una vida misionera, yendo a lugares de conflicto para dar testimonio de la paz y el entendimiento. No solo hablan de la paz, sino que viven vidas dedicadas a lograr la paz en sus propias vidas y en la comunidad”.

Refiriéndose a la participación continua de De Mello en la formación de nuevos misioneros durante el extenso programa anual de orientación de los Misioneros Laicos Maryknoll, Debbie agrega: “El que compartan su conocimiento y experiencia con nuestros candidatos a la misión y las comunidades más amplias de Maryknoll ha sido un verdadero regalo y nos ha ayudado a aprender nuevas habilidades en la consolidación de la paz y la abertura a los demás”.

Después de regresar del servicio misionero en el extranjero, dice Merwyn, los dos estaban en cierto sentido, como dice el eslogan del Cuerpo de Voluntarios Jesuitas (Jesuit Volunteers Corp), “arruinados de por vida”. “Me di cuenta de que al regresar a Estados Unidos, después de todos esos años de servicio, realmente no podía vivir, y esto es muy personal, una ‘vida normal’, en la que volvería, buscaría un trabajo bien remunerado y compraría una casa. Kirstin sintió lo mismo”.

Merwyn De Mello escucha mientras un voluntario de L’Arche comparte su río de vida. Los De Mellos facilitaron varias sesiones sobre la concientización sobre el trauma para voluntarios de L’Arche en Mymensingh, Bangladesh en 2019. (Cortesía de Maryknoll Lay Missioners)

Kirstin agrega que “estar afiliada a los Misioneros Laicos Maryknoll cuando vivíamos en Zimbabwe y estar recién casada con un misionero laico Maryknoll y aprender más sobre el espíritu y el carisma de los misioneros laicos y de Maryknoll en general … [ayudó] a mi corazón a sintonizar más con las historias humanas, con la complejidad de la vida de las personas, y especialmente con cómo las personas pueden estar sufriendo o experimentando diferentes formas de violencia en sus vidas. Ha sido una experiencia enriquecedora para mí tener el privilegio de caminar junto a personas en ese tipo de situaciones”.

Nacido en Kenya de ascendencia india, la familia de Merwyn De Mello regresó a la India cuando él tenía 13 años. Es un ciudadano indio con residencia permanente en los Estados Unidos. Comenzó a servir con los Misioneros Laicos Maryknoll en 1994, primero en Japón y luego en Tanzania. En Japón formó parte de una plataforma de abogados japoneses y activistas birmanos que apoyaban principalmente a los solicitantes de asilo birmanos, y en Tanzania trabajó en campos de refugiados para burundeses que huían de la violencia en su país. También desarrolló programas de educación comunitaria sobre defensa y consolidación de la paz.

Merwyn regresó a los Estados Unidos en 2003 para obtener una maestría en transformación de conflictos y consolidación de la paz en el Centro para la Justicia y la Consolidación de la Paz (CJP) en la Universidad Menonita del Este en Virginia. Fue en CJP donde conoció a Kirstin. “Habiendo crecido como una cuáquera en una ciudad militar, Virginia Beach, fui criada con un fuerte compromiso con la paz”, dice Kirstin, y rápidamente se reconocieron como espíritus afines. Se casaron en 2006 y sirvieron junto con los Misioneros Laicos Maryknoll en Zimbabwe hasta 2009.

El trabajo de Kirstin en Zimbabwe incluyó la facilitación de talleres sobre el diálogo para universidades y ayudar a establecer una red nacional de consolidación de la paz. Merwyn diseñó e impartió cursos sobre justicia transicional y curación de traumas y consolidación de la paz, y proporcionó coordinación para el desarrollo de estrategias de consolidación de la paz en Harare y Mutare, Zimbabwe.

Desde que regresaron de Zimbabwe en 2008, y el posterior trabajo de reclutamiento y orientación de Merwyn para los Misioneros Laicos Maryknoll, los De Mello se mudaron a Chicago, donde sirvieron junto con los Equipos de Pacificadores Comunitarios (anteriormente Equipos Cristianos de Pacificación) y participaron en procesos de justicia restaurativa basados en la comunidad.

Kirstin De Mello escribe en la pizarra durante una capacitación en resolución de conflictos para estudiantes de oftalmología en Kabul, Afganistán, en 2016. (Cortesía de Maryknoll Lay Missioners)

Después de unos años, decidieron seguir su deseo de servir en el extranjero nuevamente. “Sentimos que nuestra pasión por el servicio en el extranjero aún no había terminado”, dice Merwyn. “Cuando Afganistán surgió como una posibilidad, nos atrajo”. Merwyn había vivido anteriormente en países donde los musulmanes son una minoría: en Kenya, India, Tanzania, y él y Kirstin se sintieron atraídos por la posibilidad de servir en una capacidad de consolidación de la paz en un país de mayoría musulmana.

Llegaron a Kabul en 2014 como voluntarios del Comité Central Menonita (CCM) asignados como asesores de paz a un proyecto de un socio del CCM. En un país inmerso en un conflicto violento de décadas de antigüedad, trabajaron en equipo con sus colegas afganos, centrándose, entre otras cosas, en la resolución de conflictos organizacionales, la conciencia y la resiliencia del trauma y los aspectos de la justicia restaurativa, como los círculos de paz. Trabajaron allí hasta 2017, haciendo la transición a Bangladesh, donde sirvieron hasta 2020, también como asesores de paz para proyectos de MCC.

Ahora de vuelta en los Estados Unidos, Merwyn y Kirstin todavía sirven a migrantes, refugiados y residentes de viviendas de bajos ingresos mientras continúan trabajando y abogando por la paz y la justicia. Motivado por su continuo amor y preocupación por el pueblo afgano, Merwyn ha estado utilizando su capacidad lingüística dari y su familiaridad con la cultura afgana para ayudar a los refugiados afganos. También ayuda a dar la bienvenida y servir a los migrantes que Texas y Arizona han estado transportando en autobús a Washington, DC, en los últimos meses, y trabaja y capacita al liderazgo de la asociación de inquilinos en el proyecto de vivienda Cider Mill en organización comunitaria y desarrollo de capacidades.

Kirstin se desempeña como coordinadora de programas y comunicaciones para MCC U.S. National Peace & Justice Ministries, donde apoya iniciativas de defensa y educación sobre justicia racial, inmigración, cambio climático y consolidación de la paz. Kirstin, quien comenzó a cultivar verduras cuando servía en el extranjero, ahora continúa dedicando parte de su energía al cultivo de verduras y plantas nativas en jardines comunitarios en el Trabajador Católico Dorothy Day, la oficina de MCC en Washington y Wangari Gardens.

La pareja vive en la Comunidad de Asís en Washington, DC, una comunidad católica intencional de hombres y mujeres laicos y religiosos que se dedican a los valores franciscanos, un estilo de vida simple y un cambio social. Merwyn y Kirstin viven por debajo del umbral de ingresos federales “de modo que nada de nuestro dinero se destina a hacer financiar la guerra o al ejército”, dice Merwyn.

El premio, ahora en su cuarto año, lleva el nombre del difunto obispo John E. McCarthy de Austin, Texas. Conocido por su trabajo de justicia social y defensa, se dedicó a promover el papel de los laicos en la iglesia y la Enseñanza Social Católica. Un promotor infatigable de la misión y un ardiente partidario de los misioneros laicos Maryknoll, el obispo McCarthy también fue un firme defensor de los derechos y la dignidad de los migrantes y refugiados.

Partes de este artículo fueron adaptadas de un artículo de la revista Misioneros por el ex Misionero Laico Maryknoll Lynn F. Monahan.

Imagen destacada: Merwyn y Kirstin De Mello en un retiro del Comité Central Menonita en India en 2016. (Cortesía de Maryknoll Lay Missioners)