El Obispo Joseph Perry ha seguido de cerca la labor misionera de la Iglesia —y de Maryknoll— durante la mayor parte de su vida.
Tras conferir el sacramento del Orden Sacerdotal al Padre Victor Mutobera en Maryknoll el 6 de junio, el obispo auxiliar emérito de la Arquidiócesis de Chicago habló sobre la misión, su propia vocación, la inmigración, el racismo y el papa León XIV, así como sobre la causa de canonización del venerable Padre Augustus Tolton, el primer sacerdote afroamericano reconocido de Estados Unidos.
“Ser misionero es algo oriundo a la noción misma del sacerdocio”, afirma el Obispo Perry. “La idea de ser misionero debe estar presente en la mentalidad de todo sacerdote. La diferencia es que algunos lo ejercen de manera más profesional que otros.”
El prelado lee la revista Maryknoll desde que cursaba la escuela primaria: “Recuerdo los inicios de mi propia búsqueda vocacional cuando era niño; me imaginaba como un misionero navegando en canoa por el río Amazonas”.
Actualmente mantiene una amistad con sacerdotes y seminaristas de Maryknoll en Chicago, la ciudad donde creció.
Aunque su vocación no le llevó a las misiones en el extranjero, el Obispo Perry señala que existen «diferentes grados» de ser misionero.
“Cada vez comprendemos mejor que incluso el ministerio parroquial urbano tiene hoy en día un carisma misionero”, comenta. “Hay lugares extraordinarios en el mundo, incluso en países en vías de desarrollo, donde la fe es más sólida que en algunas de nuestras ciudades”.
África, de donde provienen muchos de los actuales seminaristas Maryknoll, es una de esas regiones, destaca.
Allí la Iglesia es fuerte, afirma, “quizás porque no tienen tantas distracciones y no poseen grandes riquezas materiales; sin embargo, son ricos en espiritualidad y caridad, y hay personas que, en muchos lugares, han tenido que sufrir por su fe”.
El Obispo Perry, ordenado sacerdote para la Arquidiócesis de Milwaukee en 1975 y nombrado obispo auxiliar de Chicago en 1998, expresa su esperanza y oración de que estas vocaciones continúen. No obstante, lamenta que el sistema migratorio de Estados Unidos no sea más receptivo hacia ellos. “Simplemente esperamos que, de alguna manera, nuestro sistema aquí pueda ser un poco más generoso y acogedor y que, por ello, la gente sepa valorar que la educación que ellos reciben es sumamente valiosa y enriquecedora”, afirma. “Y, por supuesto, nosotros también aprendemos de ellos a través de su cultura, su fe y sus luchas”.
El Obispo Perry, experto en derecho canónico que ha impartido clases en varias universidades católicas, es el postulador de la causa de canonización del Padre Augustus Tolton, ordenado sacerdote en Roma en 1886. El Padre Tolton ejerció su ministerio en iglesias de Quincy (Illinois) y Chicago. En 2019, el Papa Francisco declaró venerable al Padre Tolton, lo que constituye el segundo paso en el proceso de canonización.
“Así que ahora nos encontramos en esa fase silenciosa de buscar un milagro que permita su beatificación”, comenta el Obispo Perry.
El Padre Tolton nació en la esclavitud en Misuri; siendo niño, su madre lo llevó a Illinois —un estado libre— tras huir con sus hijos cruzando el río Misisipi en busca de libertad durante la Guerra Civil. Allí recibió educación en escuelas católicas, incluso de la mano de franciscanos que percibieron en el joven una posible vocación religiosa.
“Por aquel entonces, en Estados Unidos no se admitía a estudiantes negros en los seminarios ni en los conventos”, explica el obispo, por lo que los franciscanos gestionaron su traslado a Roma para que estudiara allí
“Pasó seis años en Roma y tenían previsto enviarlo a África como misionero”, relata el obispo Perry. “Consideraban que no tendría éxito en este país, ya que nadie había visto jamás a un hombre negro con cuello romano”. Sin embargo, la víspera de su ordenación, el cardenal responsable de su destino decidió que el nuevo sacerdote debía ejercer su labor misionera en su propio país.
El Padre Tolton sufrió una gran discriminación durante su ministerio en Quincy. La gente se resistía a aceptar la idea de un clérigo negro que atendiera tanto a católicos blancos como negros, señala el Obispo Perry. El Padre Tolton se vio obligado a abandonar Quincy y se trasladó a Chicago para trabajar con la comunidad católica negra de esa ciudad.
El obispo cuenta que escuchó del Padre Tolton durante su etapa en el seminario y que se identifica con él como sacerdote afroamericano. “Me identifico mucho con él”, afirma. “Se vio inmerso en una situación en la que estaba realmente solo. No contó con apoyo en aquella época”.
El obispo Perry señala que el Padre Tolton es “reconocido” como el primer sacerdote afroamericano porque, anteriormente, tres sacerdotes afroamericanos de tez clara —hermanos de una misma familia, de apellido Healy— habían pasado por blancos.
El Obispo Perry habla con frecuencia sobre el Padre Tolton y su causa de canonización, especialmente ante quienes piden su intercesión en oración, y busca el milagro que conduzca a su beatificación.
Sobre la reciente disculpa del Papa León XIV por el hecho de que la Iglesia legitimara la esclavitud en el pasado, el obispo Perry comenta: “Creo que es bueno que la gente escuche esa disculpa”. Y añade: “Ahora contamos con una doctrina social —un compendio de doctrina social— en la que eso simplemente no se tolera, al menos en teoría”.
Prosigue diciendo: “Esperamos que las cosas mejoren aún más en el futuro, pero a veces, ante ciertos incidentes terribles que ocurren, uno se pregunta cuánto hemos avanzado realmente”.
Al mismo tiempo, afirma mantener la esperanza y añade que debemos “ver los dones que las personas aportan, y no tanto la intrusión que suponen para nuestro modo de vida”.
Imagen destacada: Obispo Joseph Perry, obispo auxiliar emérito de la Archidiócesis de Chicago (Octavio Durán/EE. UU.)
