A la medianoche del Jueves Santo de este año, Camboya cerró sus fronteras, tanto internacionales como entre provincias. La medida fue un ataque temprano para combatir la propagación de Covid-19 y, hasta ahora, el virus se ha mantenido en línea. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), al 2 de noviembre de 2020, Camboya tenía 292 casos confirmados de COVID-19 y 0 muertes. Casi todos los casos se adquirieron en el extranjero, mientras que solo 38 se adquirieron localmente.
El padre Kevin Conroy, un sacerdote de Maryknoll originario de Cleveland, Ohio, vive en Phnom Penh. Él explica algunas de las posibles razones de la baja tasa de transmisión comunitaria de Camboya:
“Como medida de precaución, se cerraron alrededor de 400 fábricas de ropa en Phnom Penh, al igual que escuelas públicas. Además, la mayoría adoptó el uso de máscaras desde el principio, y Camboya es una sociedad que es relativamente no táctil (los apretones de manos, los abrazos y los besos son raros). El país tiene una población dispersa y gran parte de la vida se vive al aire libre. Incluso el transporte consiste principalmente en motocicletas y tuk-tuks al aire libre. Todos estos factores apuntan a un menor riesgo de transmisión comunitaria”. (Los científicos también especulan que las poblaciones en el sureste de Asia pueden tener cierta inmunidad al COVID-19 conferida por su exposición a otros coronavirus, incluido el SARS).
Mientras habla, el padre Conroy sostiene un crucifijo camboyano que representa a un Cristo al que le falta media pierna; la referencia es a las muchas víctimas de minas terrestres en esta nación.
Gracias a los esfuerzos del Padre Maryknoll Kevin Conroy, se entregó equipo de protección personal al Departamento Provincial de Salud de la provincia de Prey Veng, a unas dos horas y media de Phnom Penh, capital de Camboya. (Cortesía de Keven Conroy/Camboya)
Es un recordatorio de que, si bien las tasas de infección por COVID en Camboya son afortunadamente bajas, el país ha sido golpeado en muchos otros aspectos durante cuatro décadas y media.
Desde el genocidio de los campos de exterminio de los Jemeres Rojos (Khmer Rouge) hasta la guerra civil, el colapso económico, una epidemia de SIDA y una ola de tráfico de personas, el pueblo camboyano ha sufrido una cantidad asombrosa en los últimos años.
Un resultado es una tierra que sufre altas tasas de trauma y enfermedades mentales. El padre Conroy es un misionero bien preparado para trabajar en ese entorno: tiene un doctorado en consejería clínica de salud mental y un profundo conocimiento del campo de la salud mental.
“Hay un trauma en todos los niveles de la sociedad, desde los más pobres hasta los más ricos, desde los más jóvenes hasta los más viejos”, dice. Si bien las personas con recuerdos de primera mano de las atrocidades de los Jemeres Rojos son menos cada año, las cicatrices permanecen en sus hijos y nietos: “El trauma se transmite de generación en generación, al igual que la enfermedad mental resultante”.
La misión del Padre Conroy involucra a equipos de trabajadores de salud mental que visitan áreas rurales remotas para atender a personas que sufren de esquizofrenia, depresión y otras enfermedades mentales. Esas áreas tienen pocas instalaciones para tratar tales casos. El presupuesto de salud mental de Camboya representa solo el 0,02% de su presupuesto total de salud, y solo dos hospitales del país tienen instalaciones psiquiátricas.
La falta de recursos para la salud mental no es solo un problema en sí mismo, sino un reflejo de los prejuicios contra los enfermos mentales que abundan en Camboya. El padre Conroy describe el estigma. “Algunas aldeas donde vivía un enfermo mental ponían un letrero: ‘Hombre loco’”, dice. “Si esa persona era considerada peligrosa, sería encadenada”.
El equipo de la misión se asegura de que estos pacientes sean tratados con medicamentos antipsicóticos, mientras que sus familias y las comunidades de la aldea en general reciben asesoramiento para ayudar a lidiar con … “Al tratar a una persona con una enfermedad mental, era como si estuviéramos curando a toda la aldea”, dice el padre. Conroy.
Este trabajo ha continuado durante la pandemia de COVID-19. La principal diferencia es que ahora, al llegar a un pueblo, los equipos comienzan con una presentación sobre higiene, uso de mascarillas y distanciamiento social para que las personas sean conscientes de los peligros del virus. El padre Conroy señala que, al principio del brote, reutilizó $3,000 de su presupuesto de salud mental para comprar máscaras y alcohol para hospitales provinciales. “Fuimos los primeros en conseguir esas entregas esenciales”, añade.
Otro efecto duradero de los traumáticos últimos decenios de Camboya es la fragilidad económica, que hace que el país sea vulnerable a las repercusiones de la pandemia. Muchos camboyanos rurales dicen que es más probable que mueran de hambre que de COVID. El padre Conroy reconoce que su propio trabajo es inseparable del establecimiento de la seguridad alimentaria y la estabilidad económica básica.
“No podemos hablar de salud mental en el mundo en desarrollo sin hablar de medios de vida y necesidades básicas”, dice. “Comida y refugio. Son intrínsecos a la salud mental en nuestra parte del mundo… La sociedad camboyana no siempre acepta que las personas con enfermedades mentales puedan funcionar y creo que debemos romper ese ciclo. Un programa para el sustento de la vida es una parte esencial de nuestro trabajo, especialmente durante la época de COVID. Nuestros pacientes pueden cuidar los jardines o ayudar en la granja familiar, o tal vez vender artículos de un pequeño puesto frente a la casa.
“Reorienté nuestro programa de sustento de la vida para convertirlo en un programa de seguridad alimentaria. Los camboyanos son agricultores. Con tanta gente que vuelve a las granjas, del extranjero o de fábricas cerradas, es más importante que nunca alimentar a todas esas personas adicionales en casa. Nuestros clientes pueden convertirse en miembros productivos de la comunidad. Pero este año las cosechas fallaron debido a demasiada lluvia, por lo que los nuevos desempleados también se sienten fracasados, ya que ya no pueden mantener a sus familias que dependían de sus remesas salariales. Comenzaron a sufrir el estigma y la vergüenza de estar desempleados, lo que a su vez ha afectado su salud mental”.
No es solo el sector agrícola el que ha sufrido. Camboya se convirtió en un destino turístico en auge en los últimos años, atrayendo a muchos extranjeros a sus templos en Angkor y sus hermosas playas. En la actualidad, Angkor Wat, que alguna vez estuvo repleto de visitantes, está casi desierto. Los bares, hoteles y restaurantes han cerrado. Los extranjeros que ingresan al país deben pagar un depósito reembolsable de $ 2,000 y comprar un seguro médico especial, así como mostrar una lectura de temperatura normal a la llegada, para poder ingresar. Como era de esperar, casi ningún turista está ingresando a Camboya.
La hermana de Maryknoll, Helene O’Sullivan, dirige Horizons, un albergue para niñas pobres de provincias remotas que están aprendiendo en la industria del turismo y que trabajan en los grandes hoteles internacionales para mantenerse a sí mismas y a sus familias.
Con la llegada de COVID-19, el albergue tuvo que cerrar, junto con todas las escuelas. La hermana O’Sullivan dice que, finalmente, cuatro niñas fueron diagnosticadas con anemia. “Esto nunca había sido un problema cuando vivían en el albergue”, señala. “Pagué sus facturas médicas, pero el personal y yo decidimos que era mejor prevenir este problema entre las otras niñas y, por lo tanto, ahora proporcionamos $30 al mes en dinero de seguridad alimentaria a las familias de las 44 niñas en el programa. Otras congregaciones hermanas están haciendo lo mismo a medida que la necesidad de ayuda alimentaria se hace cada vez más evidente a medida que continúan los cierres”.
Con tantos problemas sociales interrelacionados, es difícil calcular el efecto total de COVID-19 en la población de Camboya. Las escuelas y fábricas gubernamentales permanecen cerradas, mientras que miles de trabajadores migrantes retornados están de regreso en sus aldeas de origen tratando de ayudar con la agricultura en un momento en que las cosechas han fallado debido al cambio climático y demasiada lluvia. Los misioneros de Maryknoll han jugado un papel importante en ayudar a muchos camboyanos, antes y durante la pandemia. Pero, como suele ser el caso, los que ya están en peligro se ven especialmente desafiados por las crisis, de una forma u otra.
Imagen destacada: El Padre Maryknoll Kevin Conroy y Meta, un miembro de su personal, dan una presentación sobre COVID-19 en Hogar de Esperanza, un centro operado por las Misioneras de la Caridad de la Madre Teresa para indigentes enfermos y discapacitados en Cham Chao, Camboya. (Foto cortesía de Kevin Conroy/Camboya)
