Un sacerdote Maryknoll reconecta a los africanos orientales con una tradición de silencio.

Las palabras noche de paz traen a la mente recuerdos de tranquilidad, paz y reflexión en la víspera del nacimiento de Jesús, como lo evoca la canción de Navidad que lleva ese nombre. Pero para el Padre Maryknoll James Eble, la búsqueda de tal tranquilidad es una misión que comparte durante todo el año con las personas a las que sirve en Tanzania.

La idea de encontrar paz y tranquilidad, alejarse del estruendo de la vida urbana superpoblada, es un tema recurrente en los casi 30 años del misionero en esa nación en desarrollo de África Oriental. Esa búsqueda llevó al padre Eble a fundar la Casa de Oración del Lago en 2014. Esta casa es un centro de retiros a orillas del lago Victoria en Mwanza, la segunda ciudad más grande de Tanzania. Allí, él y la Misionera Laica Maryknoll Judy Walter, quienes están entrenados en la tradición ignaciana, sirven como directores espirituales.

“La visión básica de la Casa de Oración es compartir la vida contemplativa de la Iglesia con todos, pero especialmente con nuestra preferencia por los pobres”, dice el padre Eble. En los tiempos caóticos en los que vivimos, agrega, la necesidad de la tranquilidad y la oración son de alguna manera tan importantes como las necesidades físicas de una persona. “Si realmente vamos a compartir las Buenas Nuevas del Evangelio, junto con las necesidades corporales de hospitales y escuelas, existe un viaje interior del que todas las religiones hablan, de ser libres dentro de ti mismo”.

La idea de la casa de retiro espiritual nació durante los 12 años que el sacerdote de Fairfield, California, sirvió como pastor de la parroquia de la Transfiguración en Mabatini, una zona urbana pobre en la ciudad de  Mwanza. En la congestión de asentamientos informales al sureste de la ciudad, dice, el ruido era incesante.

“Puedes pasar días y es ruidoso las 24 horas”, dice. “Eso te afecta; afecta tu salud y tu bienestar”.

Por esa razón, la Casa de Oración del Lago no tiene televisión y se les pide a los invitados que se abstengan de escuchar la radio y que apaguen sus teléfonos celulares.

El padre Eble dirige un retiro para la comunidad de oración local sobre la devoción a Nuestra Señora Desatanudos, enseñando el perdón y soltando los “nudos” del resentimiento. La Casa de Oración del Lago, a orillas del hermoso y tranquilo lago Victoria, ofrece retiros espirituales dirigidos para grupos e individuos. (Cortesía de James Eble/Tanzania)

Vecinos tanzanos acuden a la Casa de Oración para formar parte de una comunidad orante que pone al alcance de los vecinos el silencio, la paz y la contemplación. (Sean Sprague/Tanzania)

“Realmente nos enfocamos en el silencio”, dice el padre Eble. “Usamos diferentes tipos contemplativos de oración, de meditación en particular, en la oración centrada, en la meditación cristiana, para ayudar a las personas a entrar en su vida interior”.

Ese énfasis en el silencio distingue a la Casa de Oración de muchos otros centros para retiros, que pueden estar tan ocupados como la vida cotidiana, dice. Las actividades en la casa son contemplativas y limitan deliberadamente el ruido, incluso evitando celebraciones litúrgicas con música a todo volumen. “Hay muchos lugares donde se puede hacer eso, pero aquí no lo hacemos”, dice.

La mayoría de los invitados que vienen son católicos, y la estructura de oración sigue la tradición católica, incluyendo una Misa diaria y el calendario litúrgico de la Iglesia. 

Sin embargo, la Casa de Oración está abierta a cualquier persona, particularmente de la comunidad local, que busque “meditación, contemplación y descanso”, dice el misionero. Entre los invitados han estado protestantes e incluso un musulmán.

“Judy y yo la llamamos una comunidad de oración porque la Casa de Oración del Lago hace que la tradición contemplativa de la Iglesia esté disponible para los pobres”, dice el padre Eble, de 70 años.

“Uno de los grupos que vienen diariamente aquí son nuestros vecinos”, dice Walter. “Se dedican al comercio o la pesca porque estamos muy cerca del lago Victoria. … Gente muy trabajadora, muy pobre, pero que dedican tiempo para Dios”.

La Misionera Laica Maryknoll Judy Walter (derecha) ayuda a caminar a una hermana religiosa en los terrenos de la Casa de Oración del Lago a orillas del lago Victoria en Tanzania. (Sean Sprague/Tanzania)

El padre Eble agrega: “Están invitados, entran y les enseñamos este camino contemplativo de silencio. Y tenemos mucha gente que se ha beneficiado de eso”.

La Casa de Oración también recibe a sacerdotes y hermanos y hermanas religiosas que buscan un retiro tranquilo. Especialmente, las congregaciones de religiosas locales, principalmente de África Oriental, vienen para recibir dirección espiritual.

La casa puede proporcionar a los huéspedes un retiro espiritual dirigido de hasta ocho días, y puede ofrecer retiros grupales para hasta 25 personas. “No queremos nada más grande que 25”, dice el padre Eble. “Lo pequeño es hermoso”. Él explica: “Les doy diferentes tipos de enseñanza. La gran enseñanza que damos es sobre el perdón, sobre cómo contemplativamente, de una manera llena de fe, dejamos ir la necesidad de venganza, dejamos ir el resentimiento y la ira, y eso ha sido muy poderoso”.

La Casa es una empresa conjunta entre la Arquidiócesis de Mwanza y Maryknoll. Inicialmente, el terreno para la Casa de Oración fue ofrecida al padre Eble por el Cardenal Jude Thaddaeus Ruwa’ichi, un capuchino franciscano, cuando todavía era arzobispo de Mwanza. “Estuvieron de acuerdo en que lo que se necesitaba era un lugar de silencio, quietud, simplicidad, un lugar donde las personas realmente pudieran volver a casa y profundizar su relación con Dios”, dice Judy Walter. “Tenía que estar en un lugar tranquilo, y la tierra que se ofrecía tenía una ubicación perfecta porque tiene vistas al hermoso lago Victoria y es pacífica y simplemente era el lugar adecuado para ofrecer un espacio para que la gente viniera a estar en paz, a orar, a encontrarse a sí misma”.

El padre Eble ahora trabaja con el Arzobispo Renatus Leonard Nkwande. Él describe la casa como una asociación con la Iglesia local, y dice: “Todo esto es tierra diocesana y me veo a mí mismo sirviendo a la diócesis”.

La Casa de Oración es una forma de reconectar a la población local con un sentido de tranquilidad muy africano que, también, se basa en la historia cristiana primitiva, dice el padre Eble.

Cuando llegó por primera vez a Tanzania después de su ordenación en 1988, el padre Eble trabajó durante ocho años entre los pueblos tribales tradicionales en la sabana africana, incluidos dos años con el pueblo Watatulu y seis años en la llanura del Serengeti. Dice que el silencio y la simplicidad de la vida rural del pueblo contrastan fuertemente con el ruido invasor y perturbador de la actividad frenética de la ciudad.

Describe “el ritmo contemplativo de un pueblo africano, el silencio entre frases, la paciencia simplemente para poder sentarse”. Y añade: “Pueden esperar más tiempo que una roca en los pueblos”. Las personas que vienen a la Casa de Oración se conectan fácilmente con sus orígenes en el campo normalmente tranquilo, dice.

Además, dice el padre Eble, la Casa de Oración reconecta a los invitados con otra faceta de la historia y la herencia africanos, la de los Padres del Desierto y las Madres del Desierto: la tradición monástica ascética temprana en el norte de África a partir de la cual se desarrolló el monacato cristiano.

“Venimos de esa posición de la experiencia del desierto que en realidad comienza en el Evangelio con Jesús y su propio ser yendo a ese sitio en soledad”, dice. “Comenzó en África, este tipo de quietud, meditación silenciosa y oración”.

“Tratamos de crear esa atmósfera que sea propicia para nuestra moderna ciudad africana”, dice. “Proporcionamos la simplicidad y el silencio para que las personas puedan abandonar el ruido del exterior, pero también el ruido del interior”.

Esta Nochebuena, como durante todo el año, la Casa de Oración del Lago tendrá una noche de paz.

Imagen destacada: El Padre Maryknoll James Eble, quien fundó la Casa de Oración del Lago junto con la Arquidiócesis de Mwanza, practica la oración contemplativa.