Un sacerdote Maryknoll apoya los esfuerzos católicos locales para ayudar a refugiados birmanos y a los desplazados internos.

El Padre John Barth ha cerrado el círculo, regresando a donde comenzó su misión Maryknoll.

Como seminarista Maryknoll, el padre Barth completó su programa de capacitación en el extranjero en Tailandia, que incluyó el tiempo que pasó en un campamento para refugiados de Camboya. Desde su ordenación en 1991, él ha servido en Camboya, Uganda y Sudán del Sur, así como en el liderazgo en Estados Unidos. 

En 2021, el misionero estaba listo para el desafío de una nueva asignación. Ese año, un golpe militar en Myanmar (anteriormente conocido como Birmania) desplazó a un gran número de personas que huyeron hacia Tailandia.  El padre Barth regresó a donde había comenzado, esta vez para ayudar en la Diócesis de Chiang Mai, Tailandia, que responde a los gritos de ayuda del otro lado de la frontera.

Ya había nueve campamentos de refugiados en Tailandia que albergaban a unas 90.000 personas de Myanmar, algunas de las cuales nacieron en los campamentos y nunca habían puesto un pie fuera.

Tras el golpe de estado de 2021, los funcionarios tailandeses se negaron a aceptar nuevos refugiados, las familias desplazadas por la violencia tuvieron que permanecer en Myanmar. Muchos no encontraron otro lugar para esconderse que la selva. En octubre, más de 1,3 millones de personas habían sido desplazadas en todo el país, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas. 

A diferencia de los refugiados, cuyo estatus es reconocido internacionalmente y que son asistidos por la ONU y grupos humanitarios, los desplazados internos, llamados IDPs, por sus siglas en inglés, no tienen tal reconocimiento legal. El ejército de Myanmar continúa restringiendo su acceso a la ayuda. Encontrar alimentos y suministros para aquellos que necesitan es un desafío. 

Arriba: Niñas caminan en el campamento de refugiados de Ban Mai Nai Soi en Tailandia. El campamento es hogar de miles de refugiados birmanos que fueron desplazados de sus pueblos por la violencia continua perpetrada por el régimen militar de Myanmar. (Paul Jeffrey/Tailandia)

Los trabajadores de la aldea de Mae Sam Laep en Tailandia llevan sacos de arroz para personas desplazadas en Myanmar a los botes en el río Salween, que separa los dos países. (Paul Jeffrey/Tailandia)

Pero la Iglesia Católica, presente en ambos lados de la frontera, hace lo que otros no pueden. Poco después del golpe, la diócesis de Chiang Mai comenzó a enviar suministros de emergencia a los desplazados internos, coordinando la asistencia con sacerdotes y catequistas en dos diócesis fronterizas de Myanmar.

“Los combates en Myanmar no son solo entre grupos armados. La gente común se ve afectada, especialmente cuando los militares lanzan ataques aéreos y bombardeos”, dice Sunthorn Wongjomporn, coordinador diocesano de la Misión Católica para el Desarrollo Social.  “La gente no puede sobrevivir en sus aldeas. Huyen y se esconden en el bosque. Cuando corren solo pueden llevar la ropa puesta y tal vez una olla para cocinar arroz”. 

Wongjomporn dice que la diócesis, con la ayuda de Caritas Tailandia, hizo todo lo que pudo. “La vida en el bosque es dura. Por eso piden apoyo”, dice.  “Tratamos de proporcionar alimentos, medicinas y lonas para refugio. En la estación seca pueden hacer refugios de bambú y cubrirlos con hojas de plátano. Pero el agua potable es escasa, por lo que hay muchas enfermedades, especialmente malaria y diarrea”.

Sin embargo, nunca fue suficiente, y a principios de 2022, los fondos se estaban agotando. Entonces llegó el padre Barth.

Desde junio, el misionero de Buffalo, Nueva York, ha coordinado el apoyo que la diócesis de Chiang Mai ha brindado a las dos diócesis de Myanmar. 

“Maryknoll ha proporcionado arroz, aceite, medicamentos y material de refugio ”, dice Wongjomporn.  “El padre John no habla mucho, pero mira y escucha. Si le proponemos algo, responde inmediatamente”.

Un trabajador de la iglesia que huyó de Myanmar después del golpe, y que pidió no ser identificado por seguridad de su familia que aún viven allí, dice que el ministerio del padre Barth ha sido una bendición.

“Maryknoll llegó en el momento adecuado con alimentos y suministros médicos. También están apoyando a las escuelas en los campamentos de desplazados internos con cuadernos, lápices, bolígrafos y suministros para maestros”, dice el trabajador de la iglesia. “El padre John es la pieza que faltaba que todos estábamos esperando”. 

El padre Barth, 70, también trabaja en estrecha colaboración con los trabajadores pastorales en el campamento de refugiados de Ban Mai Nai Soi, cerca de Mae Hong Son, donde dos sacerdotes birmanos sirven como capellanes. El misionero ha pasado tiempo en el campamento, que está custodiado por soldados tailandeses, conociendo a la gente, incluido un grupo de jóvenes sobrevivientes de minas terrestres. También planea reconstruir un dormitorio en ruinas para huérfanos y niños vulnerables en el campamento.

Pah Kler, un catequista que supervisa el envío de alimentos a los desplazados internos que se esconden en los bosques de Myanmar, viaja en un bote cargado de arroz por el río Salween. (Paul Jeffrey/Tailandia)

La necesidad más apremiante es obtener asistencia para las familias desplazadas dentro de Myanmar, dice. No es tarea fácil.

“Los desplazados internos están en la peor forma”, dice el misionero.  “Los refugiados en el campamento tienen protección legal y apoyo de las agencias de ayuda. Pueden ir a la escuela y seguir adelante con una vida algo normal dentro de los confines del campamento. Pero los desplazados internos son personas que recientemente tuvieron que huir de sus hogares por la noche. Han sido brutalmente perseguidos, muchos asesinados. Han sido testigos de atrocidades. Están traumatizados”.

“A muchos les gustaría vivir en un campamento en Tailandia, pero no pueden entrar”, añade. “Tailandia no quiere más campamentos”.

El padre Barth viaja a la frontera un par de veces al mes para presenciar las entregas de ayuda por parte de quienes ayudan a los desplazados internos.

“Llevar asistencia a los desplazados presenta enormes problemas logísticos. Una vez que cruzamos la frontera, ya sea en un bote o en un automóvil, no se puede ir muy lejos debido a los controles militares en las carreteras. Los militares te pueden disparar”, dice.  “Así que cargan cosas en sus espaldas y toman caminos ocultos a través del bosque, permaneciendo fuera de la vista de las patrullas militares. Cargan una bolsa de arroz sobre sus hombros durante dos días, suben y bajan a través de las montañas, y solo les dura un mes a una familia. Y no saben si tendrán más arroz cuando se les acabe”.

Sin embargo, el misionero debe mantener un perfil bajo. “Los extranjeros como yo pueden llamar mucho la atención en esas pequeñas ciudades fronterizas, especialmente en la orilla del río”, dice. 

A pesar de los riesgos y dificultades, el padre Barth dice que está donde necesita estar como misionero.

“Siempre quise hacer este trabajo”, dice.  “Crecí en bonitos suburbios. Mi padre tenía un gran trabajo. Nunca nos faltó nada. Quería usar lo que tenía para ayudar a otras personas. No solo para darles cosas, sino para ayudarlos a ayudarse a sí mismos”.

“Las mejores personas que he conocido son personas religiosas, personas que se sacrifican por los demás”, continúa. “He tenido la suerte de cruzarme con muchos a lo largo de los años, y este lugar no es diferente. Fortalecen mi fe. No tengo una parroquia. Mi Eucaristía es dar de comer a los que carecen de alimentos y a los que mueren de hambre. Para mí eso es la Eucaristía”.

En los próximos meses, el padre Barth y Maryknoll ayudarán a construir una sencilla capilla de bambú en el campamento de Daw Noe Ku para desplazados internos dentro de Myanmar. Para el padre Dominic Nyareh, uno de los sacerdotes asignados por la diócesis de Loikaw para cuidar a los refugiados y desplazados, es un pequeño símbolo de cómo Maryknoll ha acompañado a los que huyeron de los horrores de la guerra.

“Cualquiera de los desplazados siente que el mundo los ha olvidado”, dice el padre Nyareh. “Pero Dios no nos olvidó ni abandonó. Y Dios nos ayuda a través de personas como el padre John y la comunidad Maryknoll en su acercamiento a los que sufren en Myanmar”.

Paul Jeffrey es un fotoperiodista que trabaja alrededor del mundo con agencias de investigación patrocinadas por la Iglesia. Fundador de Life on Earth Pictures, vive en Oregón.

Imagen destacada: El Padre Maryknoll John Barth (dcha.) y Sunthorn Wongjomporn, de la Diócesis de Chiang Mai, conversan los detalles para entregar ayuda humanitaria a las personas desplazadas en Myanmar. (Paul Jeffrey/Tailandia)