Por Gina Christian, OSV News
(OSV News) — Una diócesis de Nuevo México denunció una violación de las protecciones de libertad religiosa al rechazar a los esfuerzos de la administración Trump por expropiar terrenos de un lugar de peregrinación para construir un tramo del muro fronterizo.
La Diócesis de Las Cruces respondió el 8 de mayo a una demanda del gobierno federal que reclama el derecho de expropiación (eminent domain) — o el poder del gobierno para confiscar propiedad privada para uso público, con una “compensación justa” según requiere la Quinta Enmienda de la Constitución de EE.UU. — sobre aproximadamente 14 acres que incluyen el Monte Cristo Rey en Sunland Park, Nuevo México.
El monte de 4.675 pies de altura es conocido como Mount Cristo Rey y en su cima se encuentra una estatua de piedra caliza de Jesucristo de 29 pies, ha sido un lugar de oración durante casi un siglo.
Cada año, miles de personas recorren el escarpado sendero hasta la imagen, que representa a Cristo con túnica y los brazos extendidos sobre la cruz, dominando el paisaje de El Paso, Texas, y el sur de Nuevo México.
Según documentos judiciales, el Departamento de Justicia ha intentado durante meses acceder a la montaña, situada en terrenos de propiedad de la diócesis, para construir un tramo del muro fronterizo. La medida forma parte de la amplia ofensiva de la administración Trump contra la inmigración no autorizada.
El 7 de mayo, el gobierno federal presentó una demanda en la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Nuevo México contra la diócesis y el tesorero del condado de Doña Ana, Nuevo México, para tomar posesión del terreno.
A cambio, la compensación justa legalmente requerida, determinada por el valor justo de mercado de la propiedad, sería de $183.071 dólares, según la propuesta del gobierno.
Iglesia invoca protección constitucional
Un portavoz de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) señaló a OSV News en un correo electrónico del 12 de mayo que la agencia “está trabajando en toda la frontera suroeste para adquirir los terrenos necesarios para la construcción de un Muro Inteligente, que incluirá un muro de postes de acero, junto con caminos, tecnología de detección, cámaras e iluminación”.
“CBP prefiere siempre obtener en forma voluntaria los derechos sobre bienes raíces”, agregó el portavoz de la agencia “Sin embargo, si CBP no puede obtener voluntariamente el acceso necesario dentro de un plazo razonable, CBP remite el asunto al Departamento de Justicia para adquirir el derecho de propiedad necesario mediante expropiación”.
Pero el intento de confiscación por parte del gobierno federal “impondrá una carga sustancial sobre el libre ejercicio de la religión por parte de la Diócesis, sus feligreses y los demás fieles que buscan comunicarse con Dios en propiedades diocesanas”, señaló la respuesta presentada el 8 de mayo por la Diócesis de Las Cruces. La diócesis está representada por el bufete Mann Morrow y el Instituto para la Defensa y Protección Constitucional de Georgetown Law.
La diócesis indicó que planeaba invocar tanto la cláusula de libre ejercicio de la Primera Enmienda de la Constitución como la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa (RFRA, por sus siglas en inglés), la cual amplía las protecciones para el ejercicio religioso más allá de las cubiertas por la Primera Enmienda.
La RFRA prohíbe al gobierno imponer una carga sustancial sobre el ejercicio religioso de una persona sin que exista un interés gubernamental imperioso y, aun en esas circunstancias, exige que lo haga por los medios menos restrictivos.
Impacto a la sacralidad del lugar y a la libertad religiosa
En su presentación, la diócesis afirmó que la RFRA “modifica el alcance” de la Ley de Declaración de Expropiación, que agiliza el proceso de expropiación al permitir que el gobierno obtenga el título de propiedad después de presentar una declaración y depositar la compensación justa estimada ante el tribunal.
La diócesis está solicitando al tribunal que rechace la declaración y el depósito del gobierno federal hasta que se hayan debatido las preocupaciones relacionadas con la RFRA y el libre ejercicio religioso.
La presentación también hizo referencia a la respuesta previa de la diócesis cuando CBP anunció por primera vez, en junio de 2025, planes para construir un tramo de muro de 1.3 millas a lo largo del lado sur del Monte Cristo Rey.
En comentarios públicos realizados entonces, la diócesis afirmó que la construcción del muro “a través o junto a este sitio sagrado podría dañar irreparablemente su santidad religiosa y cultural, obstruir rutas de peregrinación y transformar un espacio sagrado en un símbolo de división”. También constituiría “una importante violación de la libertad religiosa y de los derechos de culto” bajo la Primera Enmienda y la RFRA.
En la presentación del 8 de mayo de la diócesis, la asesora jurídica general Kathryn Brack Morrow expresó que la diócesis había “recibido múltiples consultas y solicitudes” durante “los últimos meses” por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos, “solicitando acceso al Monte Cristo Rey”, mientras que la diócesis expresó consistentemente su oposición.
Morrow señaló que, durante las comunicaciones entre la diócesis y la agencia, “el alcance del acceso solicitado por el Departamento de Justicia cambió significativamente”.
También afirmó que el impacto del proyecto, tal como fue propuesto durante el período de comentarios públicos de junio de 2025, “no está claro y no parece ser coherente con las solicitudes realizadas previamente a la diócesis”.
Feligreses destacan significado espiritual del lugar
El lugar es considerado por los fieles que lo visitan “no solo como un monumento, sino también como un lugar de oración donde la fe trasciende fronteras”, añadió.
Ruben Escandon, oficial de relaciones públicas del grupo voluntario de restauración del Monte Cristo Rey y cuidador de tercera generación del sitio, manifestó a OSV News que el lugar sagrado representa “una herencia familiar”, ya que sus padres, abuelos y familiares ayudaron a desarrollar el lugar moviendo piedras y transportando tierra.
“Tengo 60 años, y probablemente he subido allí durante 50 de ellos”, agregó Escandon, cuya organización trabaja bajo la guía de la Diócesis de Las Cruces.
Una peregrinación tradicional celebrada el último domingo de octubre solía reunir entre 18.000 y 20.000 personas, señaló Escandon.
“Hemos tenido personas que suben de rodillas. Ves a gente subir descalza”, subrayó.
Escandon explicó que los peregrinos “suben allí para pagar sus ‘mandas’”, es decir, “para cumplir sus promesas” o votos hechos a Dios cuando los favores por los que habían orado les son concedidos.
El sitio web del Mount Cristo Rey señala que “hasta 40.000 fieles” han asistido a las celebraciones de aniversario que conmemoran la finalización del monumento.
En los últimos años, la peregrinación de octubre se trasladó para coincidir con la festividad de Cristo Rey, lo que ha provocado cierta disminución en la asistencia, probablemente debido al clima más frío, dijo Escandon. Sin embargo, destacó que entre 12.000 y 14.000 personas participaron en la peregrinación de Viernes Santo de este año.
Además, agregó Escandon, “otras personas hacen peregrinaciones más pequeñas. Las iglesias se organizan y llevan grupos de 50, o incluso 100 personas”.
“Estar allí frente a la imagen … de alguna manera te llena de humildad sentarte allí y contemplar no solo la vista, sino también el monumento mismo y su significado”, manifestó.
Defensores advierten daños ambientales
El lugar fue concebido inicialmente en 1933 por el padre Lourdes Costa, cuando el área todavía formaba parte de la Diócesis de El Paso.
Tras contemplar la montaña desde su residencia, el padre Costa soñó con colocar una cruz en la cima y convertirla en un lugar accesible para la oración. El obispo de El Paso aprobó el plan y la diócesis compró cerca de 200 acres de los terrenos circundantes.
Voluntarios –incluidas mujeres y niños– trabajaron para construir el camino de 2.5 millas hasta la cima, que primero estuvo marcada por una cruz de madera y luego por una de hierro, antes de que el padre Costa encargara al reconocido escultor Urbici Soler diseñar y crear la estatua actual. Esta fue terminada en 1939.
En 1989, con motivo de su 50º aniversario, se realizó la coronación del monumento, siete años después de que San Juan Pablo II estableciera la Diócesis de Las Cruces a partir de las zonas occidentales de la Diócesis de El Paso.
Escandon destacó tanto la importancia artística del Monte Cristo Rey como su valor religioso.
Conservacionistas han expresado alarma por los planes federales de expropiar la montaña, ya que el levantamiento del muro fronterizo probablemente pondría en peligro varias especies y ejercería presión sobre los recursos hídricos durante su construcción.
Defensores de los migrantes también han advertido que el muro fronterizo podría provocar más víctimas, ya que las personas que intenten cruzar hacia Estados Unidos podrían tratar de escalar la estructura, arriesgándose a sufrir lesiones graves.
Preguntado por OSV News sobre qué haría si la confiscación federal del Monte Cristo Rey tuviera éxito, Escandon — quien no habló sobre los aspectos legales del caso — respondió: “Esperemos simplemente que eso no suceda”.
Imagen destacada: Un hombre reza con un niño frente a una imagen de Nuestra Señora en el Monte Cristo Rey, en Sunland Park, Nuevo México, durante una peregrinación celebrada el 23 de noviembre de 2024 con motivo de la fiesta de Cristo Rey. La Diócesis de Las Cruces ha presentado una respuesta a una demanda interpuesta contra la diócesis y otros demandados por la administración Trump, que busca expropiar el terreno del Monte Cristo Rey, en la frontera entre Estados Unidos y México, para construir partes de su muro fronterizo. (OSV News/José Luis González, Reuters)
