Una familia con tres hijos sirve en misión en Tanzania.
Cuando Stephen Veryser se mudó a Tanzania para servir con el Cuerpo de Paz hace más de dos décadas, se enamoró de África. Tras finalizar su contrato, se quedó trabajando con organizaciones sin fines de lucro.
Steve conoció a Loyce mientras impartían clases en escuelas cercanas. Se casaron y formaron una familia. Loyce, proveniente de una familia católica devota del noroeste de Tanzania, continuó enseñando mientras Steve trabajaba en proyectos como la implementación de programas de almuerzo escolar y la erradicación de la dracunculiasis (enfermedad parasitaria).
Aunque era un trabajo secular, Steve lo consideraba una vocación espiritual.
«Encontré un verdadero sentido en una vida de servicio intercultural», dice Steve, originario del área de Detroit. «No conocía la misión laica dentro de la Iglesia Católica».
Entonces conoció Maryknoll.
No muy lejos de la casa de los Veryser en la ciudad de Mwanza, el Padre Maryknoll James Eble estaba abriendo un centro de retiros con vistas al lago Victoria. Tras tres décadas de ministerio pastoral, el Padre Eble percibió la necesidad de abrir un lugar donde los religiosos y laicos tanzanos pudieran encontrar un respiro de sus ajetreadas vidas y acompañamiento en su camino espiritual.
La Casa de Oración del Lago se convirtió en un nuevo hogar espiritual para Steve y Loyce, quienes disfrutaron del espacio y el silencio para profundizar en su fe cristiana. La pareja conoció a otros misioneros Maryknoll, incluyendo a dos familias misioneras. Judy Walter, misionera laica Maryknoll que sirvió en la Casa de Oración, se convirtió en la directora espiritual de Steve.
Una fotografía reciente muestra a la familia Veryser, que se unió a los Misioneros Laicos Maryknoll en 2018. De izquierda a derecha: Loyce, los mellizos Abigail y Justin (ahora de 17 años de edad), Claire (de 15 años de edad) y Stephen en Mwanza, Tanzania. (Paul Jeffrey/Tanzania)
“Me sorprendió gratamente encontrar laicos católicos que compartían la pasión por la justicia social y la vida misionera”, comenta Steve. En 2018, Steve y Loyce se unieron a los misioneros laicos Maryknoll, junto con sus tres hijos, y completaron el programa de orientación y la ceremonia de nombramiento en Ossining, Nueva York. Al regresar a Mwanza, Loyce retomó su trabajo en la Escuela Secundaria Kitangiri, una escuela pública que atiende a estudiantes de bajos recursos.
“Hay mucha demanda de profesores de matemáticas, y podría haber ido a una escuela católica privada donde las familias pueden pagar la matrícula”, dice Loyce. “Pero aquí no hay suficientes profesores. Prefiero trabajar donde se me necesite más y donde pueda ser un ejemplo positivo para las niñas interesadas en las matemáticas y las ciencias”.
La directora de Kitangiri, Anthonia Nkaka, afirma que la misionera laica Maryknoll desempeña un papel fundamental en la escuela.
Nkaka añade que Loyce no es solo la única mujer que imparte matemáticas, sino que “siempre está dispuesta a buscar otras maneras de ayudar”. Por ejemplo, cuando los padres no pueden costear los uniformes escolares, “Loyce encuentra la solución”.
Nkaka añade: “Cuando necesitábamos más pupitres, Loyce y Steve encontraron la manera de conseguirlos. Y cuando tuvimos problemas con el agua, nos ayudaron a conseguir un tanque grande para abastecer los baños de la escuela”.
Loyce, quien también es tesorera de un grupo de ahorro y préstamo formado por las maestras de la escuela, ha sido la “supervisora académica”. Este rol implica dar seguimiento al progreso de cada estudiante e identificar a tiempo a quienes necesitan ayuda.
Loyce Veryser, misionera laica Maryknoll y originaria de Tanzania, desempeña diversas funciones en la escuela pública donde enseña a estudiantes de bajos ingresos, en lugar de aceptar un empleo bien remunerado en una escuela privada. (Paul Jeffrey/Tanzania)
“Estar en Maryknoll me permite expresar mi fe y apoyar a estos estudiantes que se convierten en líderes inteligentes y compasivos en sus comunidades”, dice Loyce.
Steve y Loyce, junto con sus hijos —los mellizos Justin y Abigail, de 17 años, y Claire, de 15 años— se consideran parte de una familia con una misión.
“Nuestros hijos tienen una experiencia única que une culturas, razas y geografías”, dice Steve, y añade que están descubriendo “sus propios caminos de servicio”.
Justin, que tiene talento para las matemáticas y las ciencias, “quiere diseñar sistemas de agua para que todos tengan acceso a agua potable”, dice Steve. “Abigail está interesada en la medicina porque ha visto lo difícil que es acceder aquí a una atención médica confiable”.
Claire, a quien le encanta viajar, está interesada en el sector de la hostelería. “Ve oportunidades para desarrollar el turismo de una manera que conecte culturas y una a las personas”, dice su padre.
El misionero Steve, cuyas décadas de experiencia se aplican al liderazgo de la organización misionera laica, también construye puentes a través de otro ministerio. Tras aprender el lenguaje de señas tanzano, regresó a la Escuela Técnica para Varones de Bwiru, donde había enseñado como voluntario del Cuerpo de Paz. Actualmente, cerca de cien estudiantes sordos asisten a clases allí.
“Los estudiantes sordos no pueden participar plenamente porque los profesores rara vez usan el lenguaje de señas”, dice Steve, y añade que esto significa que los estudiantes “simplemente copian de la pizarra”. Los estudiantes oyentes ayudan de vez en cuando, comenta. “Es paso a paso, pero es mejor que no ir a la escuela en absoluto”.
Para complementar el aprendizaje en el aula de los estudiantes sordos, Steve les da clases particulares de matemáticas después de la clase.
Stephen Veryser, misionero laico Maryknoll, utiliza el lenguaje de señas para impartir clases particulares de matemáticas a estudiantes sordos en la Escuela Técnica para Varones Bwiru, donde prestó servicio anteriormente con la organización internacional Cuerpo de Paz. (Paul Jeffrey/Tanzania)
“Nos sentamos en semicírculo para que todos podamos vernos mientras nos comunicamos mediante el lenguaje de señas”, explica. “Resuelven un problema y lo explican con señas. Pueden hacer preguntas, que yo respondo en lenguaje de señas”.
“Ha sido una experiencia especial ser invitado a esa comunidad, una misión dentro de otra misión”, continúa. “La comunidad sorda es otro mundo dentro de la cultura tanzana”.
Hay otra forma en la que Steve ha completado un ciclo en su labor misionera. El año pasado le pidieron que se hiciera cargo de la administración de la Casa de Oración del Lago cuando el Padre Eble y la misionera laica Judy Walter regresaron a Estados Unidos.
“Mis experiencias en la Casa del Lago cambiaron mi vida, reavivaron mi fe y me introdujeron de nuevo a la misión. Quería ofrecer a otros la oportunidad de encontrarse con Dios de una manera similar”, dice Steve.
“Somos casi como un hospital de campaña para la gente, especialmente para los miembros de la Iglesia que trabajan incansablemente para ayudar a los demás”, dice. “Los invitamos a deleitarse con la creación, la misericordia y el amor de Dios, a descansar su cuerpo cansado y su mente agotada, a apagar sus teléfonos y a percibir, en el silencio que los rodea, la presencia de Dios en la creación, en sus vidas y en sus comunidades”.
El tiempo dedicado al silencio y la oración también le permite al misionero reflexionar sobre su vocación.
“En un momento de mi vida pensé que tendría que elegir entre formar una familia o dedicarme a la misión”, dice. “Pero Maryknoll ha sido un gran regalo para Loyce y para mí. Ambos estamos comprometidos a vivir aquí y a servir en la misión”.
Imagen destacada: Loyce Veryser, misionera laica Maryknoll, enseña matemáticas en la Escuela Secundaria Kitangiri, un centro público que atiende a estudiantes de bajos recursos económicos en Mwanza, Tanzania. (Paul Jeffrey/Tanzania)
